home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081991 / 0819640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  126 lines
  1. <text id=91TT1864>
  2. <title>
  3. Aug. 19, 1991: The Uses of Monsters
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 19, 1991  Hostages:Why Now? Who's Next?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 66
  13. The Uses of Monsters
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Howard G. Chua-Eoan
  16. </p>
  17. <p>     Aghast, we cover our faces, confused and unable to choose
  18. between expressions of disgust and nervous laughter. What a
  19. surprise...who could have imagined...such horror. There
  20. is a moment of black epiphany at the revelation of a
  21. particularly heinous crime--a moment that is both oracular and
  22. inexpressible. Statistics and forensic minutiae will eventually
  23. move in to cloud our vision. And the incessant patter of news
  24. updates will inevitably numb us, pushing onward the boundaries
  25. of our tolerance for atrocity. But in the beginning, as we make
  26. out the shape of the crime, as we see it unfolding like some
  27. putrid flower, one word sputters to our lips: "Monster." The
  28. word applies whether the alleged criminal is a killer-cannibal
  29. in Wisconsin who has confessed to murdering and dismembering 17
  30. victims or 39 schoolboys in Kenya arrested for the rape of 71
  31. of their female classmates and the murder of 19 others.
  32. </p>
  33. <p>     The choice of word is instructive. Its image is not its
  34. origin. Monster conjures up a three-headed Cerberus at the gates
  35. of Hades. Etymologically, however, the word has few frills. It
  36. is related to demonstrate and to remonstrate, and ultimately
  37. comes from the Latin monstrum, an omen portending the will of
  38. the gods, which is itself linked to the verb monere, to warn. If
  39. a city sinned against heaven, heaven sent it a monster. One can
  40. argue that the Sphinx, who confronted travelers to Thebes with
  41. her famous riddle, was born of some Oedipal crime and performed
  42. an important, if carnivorous, role in the balance of the
  43. ethical ecosystem. Monsters, therefore, were created to teach
  44. lessons. And they can still be pedagogical--even in an age
  45. that no longer believes in the gods or their messengers. Our
  46. misfortune is that monsters need not look monstrous. Hence,
  47. schoolboys in Africa. Hence, Jeffrey Dahmer in Milwaukee, who,
  48. with his strong cheekbones and broad shoulders, is not some
  49. finny Creature from the Black Lagoon.
  50. </p>
  51. <p>     If Dahmer and the schoolboys are monsters, what lessons do
  52. they point to? Kenyan society is searching for reasons for its
  53. nightmare. Was it "abominable male chauvinism," as a local
  54. journalist put it, that brought on the crime? The boys, it
  55. seemed, were taking revenge on the girls for their refusal to
  56. join them in a quarrel with school officials. The logic: it is
  57. all right to rape women--to kill them even--if they do not
  58. obey male authority. The ability to inflict violence is the
  59. proof of power. There is a "logic" too to Dahmer's crime. Raised
  60. in a culture that condoned racial prejudice and despised
  61. homosexuals, Dahmer appeared to believe he could preserve a
  62. place in mainstream society--with all its furtive hopes of
  63. family, friends and future--by destroying the evidence of his
  64. homosexuality. He killed his "lovers"--mostly blacks--dismembered them, and may, in some cases, have devoured their
  65. remains. Crime is a logical, if messy, quick fix to the
  66. shortcomings of society.
  67. </p>
  68. <p>     Is that the lesson then? That we get the criminals our
  69. societies deserve? Yes, of course. But the other question to be
  70. asked is, Do we ever remember the lessons? The strong emotions
  71. of pity and sorrow brought on by horror can have a tonic
  72. effect, thus the Aristotelian theory of tragic catharsis. But
  73. very often, we inure ourselves to the terrible. For one, we can
  74. choose to misread the implication. In Milwaukee, for example,
  75. public reaction has included the harassment of local gays, the
  76. very community victimized by Dahmer. A Wisconsin gay activist
  77. reports receiving a phone message saying, "You got what you
  78. deserved. You're going to get more of it."
  79. </p>
  80. <p>     Modernity too has provided a handyman's bag of tools to
  81. explain crime. Reasons range from an excess of chemically
  82. imbalanced junk food affecting the brain and judgment, to the
  83. violent climate engendered by certain movies, to governments
  84. failing their impoverished citizens. While some of these provide
  85. illumination, they can distance us from the crime. The initial
  86. moment of revelation, the strange intimation that perhaps "I too
  87. have sinned and somehow share in this carnage," that
  88. responsibility is dissipated. Economics, sociology and
  89. psychology enter. The crime deflates to a manageable size, one
  90. that justice can work on and prisons can hide. The criminal is
  91. buried, the atrocity tucked away.
  92. </p>
  93. <p>     Can a rationalizing modernity then be so different from
  94. 15th century France? Gilles de Rais, a comrade in arms of St.
  95. Joan of Arc, was one of the most famous soldiers in the Hundred
  96. Years War. But he used his power as a feudal lord to commit
  97. multiple murders with impunity. In satanic rites he sacrificed
  98. innumerable peasant children to the devil, sodomizing their
  99. dying bodies and preserving the heads of the "pretty" ones. In
  100. his book The Trial of Gilles de Rais, French historian Georges
  101. Bataille noted incredulously that the man given to butchering
  102. infants calmly raised a chapel dedicated to the Holy Innocents--the children slaughtered in Bethlehem by Herod. Yet at his
  103. execution Gilles de Rais exhibited so much remorse that the
  104. crowd gathered to witness the death of a monster was completely
  105. confused. How could God not forgive such devout penitence? It
  106. is the Bible, after all, that promises, "Though your sins be as
  107. scarlet, they shall be as white as snow."
  108. </p>
  109. <p>     That is the final weapon of monsters: they beguile us with
  110. our own frailty. By way of science or theology, arguments
  111. Pavlovian or Paulinian, we diminish their horrors as we seek
  112. guarantees of forgiveness for our own capacity for error. We do
  113. this even though we know that humanity's "errors"--our bigotry
  114. or anger or lust or selfishness or greed--will go on churning
  115. out the accursed creatures. Like our forebears, we have got in
  116. the habit of monsters. If we are to escape their terror, we must
  117. not distort their significance. If they frighten us, we must
  118. remember why. Otherwise, monstrum and remonstrance fade from
  119. memory, and we gain not even the awful lesson about the darkness
  120. that we must each live with and subdue.
  121. </p>
  122.  
  123. </body></article>
  124. </text>
  125.  
  126.